온라인에서 확산 중인 ‘올해 6월 또는 7월 한 달 내내 비가 온다’는 이른바 장마 괴담에 대해 기상청이 다시 한 번 사실이 아니라고 밝혔다. 기상청은 2009년 이후 공식적으로 장마 시작일과 종료일을 예보하지 않고 있으며, SNS에 떠도는 ‘올해 장마 기간’ 게시물은 실제 예보가 아니라 과거 30년 평균값을 가져다 쓴 것이라고 설명했다.

 

[BANNERAREA50CD]이 같은 장마 괴담은 2023년 미국 마이크로소프트의 MSN 날씨 예보 화면이 확산되면서 본격화된 것으로 알려졌다. 당시 7∼8월 달력에 거의 매일 비 표시가 뜬 이미지가 온라인에 퍼지며 “올여름 내내 비가 온다”는 불안감이 커졌다. 기상청은 당시에도 두세 달 뒤의 날짜별 날씨를 정확히 예보하는 것은 현재 기술로 불가능하다고 설명했지만, 비슷한 형태의 게시물은 매년 여름마다 반복되고 있다.

 

허위 정보는 실제 소비에도 영향을 미쳤다. 2023년에는 장마가 길어질 것이라는 우려로 장화와 제습기, 바람막이 등 장마용품 판매가 예년보다 일찍 늘었다. 일부에서는 이를 두고 ‘조기 패닉 바잉’ 현상이라는 분석도 나왔다.

 

기상청은 2009년부터 공식적으로 장마의 시작일과 종료일을 예보하지 않고 있다. 과거에는 장마전선이 남쪽에서 북쪽으로 이동하며 비교적 뚜렷한 장마 형태를 보였지만, 최근에는 기후변화로 장마 이후에도 강한 비가 내리는 경우가 잦아졌기 때문이다. 장마 시작과 끝을 단정하면 오히려 국민에게 혼란을 줄 수 있다는 판단에서다.

 

SNS에서 ‘올해 장마 기간’으로 제시되는 날짜는 대부분 1991년부터 2020년까지의 평균 장마 기간이다. 평년 기준으로 제주는 6월 19일부터 7월 20일, 남부지방은 6월 23일부터 7월 24일, 중부지방은 6월 25일부터 7월 26일 정도다. 이는 평균값일 뿐 올해의 예보가 아니다.

 

또 장마철이라고 해서 매일 비가 내리는 것도 아니다. 중부지방의 평년 장마철은 약 31.5일이지만 실제 비가 온 날은 평균 17.7일 수준이다. 지난해에도 중부지방 장마는 32일간 이어졌지만, 실제 강수일은 평균 14.2일에 그쳤다.

 

최근 장마의 특징은 기간보다 강도와 지역 차이에 있다. 정체전선이 좁고 강한 비구름대를 만들면서 일부 지역에 짧은 시간 폭우가 쏟아지는 사례가 늘고 있다. 지난해 7월 전북 익산에는 하루 260㎜가 넘는 비가 내렸지만, 가까운 김제의 강수량은 30㎜에도 못 미치는 등 큰 차이를 보였다.

 

장마가 끝난 뒤에도 폭우가 이어지는 경우가 많다. 남부지방에서는 장마가 잠정 종료된 뒤에도 하루 300㎜ 안팎의 극한 호우가 쏟아진 사례가 있었다. 기후변화로 여름철 강수 패턴이 바뀌면서, 장마철과 그 이후 우기 사이의 구분도 점점 흐려지고 있다.

 

기상청은 ‘장마’라는 용어를 ‘우기’ 등으로 바꿔야 한다는 일부 의견에 대해서는 신중한 입장이다. 장마는 오래전부터 쓰인 친숙한 표현이고, 동아시아 특유의 기상 현상을 설명하는 용어라는 이유에서다.

 

기상청은 “장마가 예전보다 한 번에 많은 비를 쏟아붓는 집중호우 형태로 바뀌고 있고 지역별 편차도 커지고 있다”며 “기상청을 사칭한 가짜 예보에 흔들리기보다 최신 기상정보와 호우 특보를 확인하며 대비하는 것이 중요하다”고 당부했다.