지방선거와 국회의원 재·보궐 선거의 승패를 가를 후보 단일화 논의가 투표용지 인쇄 시점인 17일을 넘기면서 새로운 국면에 진입했다. 인쇄 개시 전까지 후보 사퇴가 이뤄지지 않음에 따라 향후 단일화가 성사되더라도 투표용지에는 모든 후보의 이름이 그대로 남게 되어 사퇴 효과가 반감될 수밖에 없는 상황이다. 정치 전문가들 사이에서는 이제부터 양보 없는 ‘치킨게임’이 본격화되었다는 분석이 나온다. 각 진영은 투표용지 인쇄라는 물리적 한계를 넘어 사전투표가 시작되는 오는 29일 전까지를 마지막 협상 시한으로 보고 물밑 접촉을 이어가고 있으나, 후보 간 이해관계가 첨예하게 대립하며 접점을 찾지 못하고 있다.

 

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경기 평택을 재선거 지역은 범여권 내 후보들 사이의 주도권 다툼이 갈수록 격화되는 양상이다. 민주당과 조국혁신당, 진보당 후보들이 같은 날 선거사무소 개소식을 열며 세 대결을 펼친 것은 단일화 논의 이전에 각자의 존재감을 확실히 각인시키겠다는 의도로 풀이된다. 민주당 지도부는 자당 후보에 대한 전폭적인 지원을 약속하며 결집을 호소하고 있는 반면, 조국혁신당은 이번 선거 승리를 발판 삼아 향후 통합 논의에서 우위를 점하겠다는 포부를 밝혔다. 야권의 유의동 후보 측은 범여권의 분열을 예의주시하면서도 보수 단일화가 상대 진영을 자극할 수 있다는 점을 경계하며 신중한 태도를 보이고 있다.

 

부산 북구갑 보궐선거 역시 보수 진영의 단일화 요구가 거세지만 실제 성사 여부는 불투명하다. 민주당 하정우 후보가 여론조사에서 우위를 점하자 지역 정가와 여권 중진들이 단일화를 압박하고 있음에도, 국민의힘 박민식 후보와 무소속 한동훈 후보는 독자 완주 의지를 굽히지 않고 있다. 두 후보는 지역 행사에 나란히 참석해 각자의 지지세를 과시하며 보수 적통 경쟁에 열을 올리는 모습이다. 박 후보는 진정성 있는 손 편지로 민심에 호소하고 있으며, 한 후보는 보수 재건의 적임자임을 자처하며 차별화된 행보를 이어가고 있다.

 

중앙당 차원의 전략적 제휴도 교착 상태에 빠져 있다. 국민의힘 장동혁 대표와 개혁신당 이준석 대표 사이의 공식적인 협상 채널은 가동되지 않고 있으며, 양측 모두 단일화의 실익에 대해 회의적인 반응을 보이고 있다. 국민의힘 내부에서는 단일화가 반드시 표 결집으로 이어지지 않을 것이라는 우려가 존재하며, 개혁신당 또한 자당의 정체성을 지키기 위해 완주하겠다는 입장이 완강하다. 이처럼 거대 양당과 제3지대 사이의 간극이 좁혀지지 않으면서 전국 주요 격전지에서의 다자 구도는 당분간 지속될 전망이다.

 

정치권은 이제 사전투표 전날인 28일을 최후의 마지노선으로 설정하고 치열한 기 싸움을 벌이고 있다. 여야 모두 진영 내 후보 간의 정치적 지향점 차이가 뚜렷해 단일화 과정에서 상당한 진통이 예상되지만, 선거 결과가 박빙으로 예측되는 지역이 많아 투표 직전까지 후보 사퇴를 종용하는 압박은 계속될 것으로 보인다. 유권자들의 표심이 어디로 향할지 불확실한 상황에서 각 후보는 자신의 경쟁력을 입증하는 동시에 상대 후보와의 단일화 협상에서 유리한 고지를 점하기 위한 고도의 심리전을 이어가고 있다.