강선우 여성가족부 장관 후보자가 '갑질' 논란의 늪에서 헤어나오지 못하고 결국 23일 사퇴했다. 강 후보자는 이날 오후 자신의 페이스북에 "그동안 저로 인해 마음 아프셨을 국민께 사죄의 말씀을 올린다"며 사퇴 입장문을 게시했다. 그러나 논란의 핵심이었던 '갑질' 의혹의 직접적인 피해자인 보좌진들을 향한 사과는 입장문에 담기지 않아 아쉬움을 남겼다.

 

[BANNERAREA50CD]그럼에도 이재명 대통령은 강 후보자 임명을 강행하려는 의지를 꺾지 않았다. 지난 20일 이진숙 교육부 장관 후보자 지명을 철회하면서도 강 후보자에 대해서는 임명 강행 수순을 밟았다. 22일 오후에는 국회에 24일까지 인사청문보고서 재송부를 요청하며 이르면 25일 임명을 강행할 것이라는 전망까지 나왔다. 그러나 이러한 대통령실의 강경 기조는 하루 만에 강 후보자의 사퇴라는 반전으로 이어졌다.

 

강 후보자의 사퇴는 악화된 민심과 민주당 내부의 강한 압박이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다. 조원씨앤아이·스트레이트뉴스의 여론조사(19~21일) 결과, 강 후보자가 장관으로 적합하지 않다는 의견이 60.2%에 달했으며, 이 대통령의 핵심 지지층인 호남(53.7%)이나 40·50대에서도 부적합 의견이 높게 나타났다. 민주당 관계자는 "지지율이 살짝 빠지는 수준이 아니라, 마치 '조국 사태'처럼 지지층이 깨질 수 있다는 우려가 곳곳에서 나왔다"고 전하며 심상찮은 여론의 흐름이 당내 기류 변화의 배경이 되었음을 시사했다.

 

민주당 내부에서는 22일 오후부터 강 후보자에 대한 부정적 기류가 급격히 커졌다. 여권 핵심 관계자는 "이 대통령이 인사청문보고서 재송부 요청까지 했는데도 강 후보자 관련 보도가 계속 나오고, 지역 민심이 계속 안 좋으니 의원들이 모인 메신저 단체 방에도 '임명하면 안 된다'는 글이 많이 올라왔다"고 밝혔다. 일부 의원들은 당 지도부에 직접 의견을 전달하기도 했다.

 

23일 오전 국회에서 열린 비공개 최고위원회에서도 '강선우 임명 불가론'이 거세게 분출됐다. 참석자들에 따르면, 한 지도부 인사가 "강 후보자가 사퇴해야 하는 것 아니냐"고 운을 떼자 다른 인사는 "대통령실이 우리에게 공을 넘긴 건데, 우리가 다시 대통령실에 폭탄 던지듯 넘길 수 없다. 우리가 결정해야 한다"고 주장했다. 이에 김병기 민주당 대표 직무대행 겸 원내대표는 "지도부 입장 잘 알겠다. 종합적으로 생각해보겠다"고 반응하며 상황 해결 의지를 내비쳤다.

 

결국 오후 국회 본회의를 앞두고 열린 의원총회에서 김 원내대표가 "여러분의 뜻을 알고 있다"며 "우려하시는 문제는 잘 해결해 보겠다"고 밝힌 지 30분 만에 강 후보자는 대통령실에 사퇴 의사를 전달했다. 이후 강 후보자는 김 원내대표에게도 전화로 사퇴 뜻을 전한 것으로 알려졌다.

 

강 후보자의 사퇴 소식이 전해지자 국민의힘은 "강 후보자가 버티기로 일관하다 마지못해 물러났다"며 이 대통령의 사과를 요구했다. 곽규택 수석대변인은 "이 대통령은 지금이라도 국민 눈높이와 동떨어진 '방탄·보은' 인사에 대해 사과하고 '유치한 동료애'와 '조폭식 의리'로 2차 가해를 일삼은 민주당 지도부도 사죄해야 마땅하다"고 비판했다.

 

민주당보좌진협의회는 "그동안 많이 힘들고 아프셨을 보좌진들께 진심 어린 위로의 말씀을 드린다"며 "보좌진 인권과 처우 개선은 이제 시작"이라는 입장을 내놓았다. 이번 강선우 후보자의 사퇴는 국민적 비판 여론과 당내 압박이 결국 대통령의 임명 강행 의지를 꺾게 만든 상징적인 사례로 남을 전망이다.