일본 축구협회가 2030년 월드컵을 향한 장기 프로젝트의 지휘봉을 오이와 고 감독에게 맡기기로 결정하며 발 빠른 행보에 나섰다. 현지 유력 매체들에 따르면 일본 축구협회는 모리야스 하지메 감독과의 계약을 내년 아시안컵까지로 한정하는 단기 연장을 체결하는 동시에, 후임자로 U-21 대표팀을 이끄는 오이와 감독을 내정한 것으로 알려졌다. 이는 지도자 교체 시기에 발생할 수 있는 전력 공백을 최소화하고, 모리야스 체제에서 다져온 '일본다운 축구'의 철학을 고스란히 계승하겠다는 의지로 풀이된다. 오이와 감독은 내년 3월 국제 A매치 기간부터 성인 대표팀과 2028 LA 올림픽 대표팀을 동시에 지휘하며 본격적인 업무에 돌입할 전망이다.

 

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오이와 고 감독은 이미 연령별 대표팀에서 탁월한 지도력을 입증하며 협회의 두터운 신임을 얻었다. 그는 2024 파리 올림픽에서 와일드카드 없이도 8강 진출이라는 성과를 냈으며, 올해 초 U-23 아시안컵에서는 자신들보다 두 살이나 많은 상대들을 제압하고 대회 2연패를 달성하는 기염을 토했다. 특히 결승전에서 한국 대표팀을 상대로 압도적인 경기력을 선보이며 승리했던 기억은 일본 축구 팬들에게 강렬한 인상을 남겼다. 도쿄 올림픽 세대가 노쇠화에 접어드는 시점에서, 오이와 감독이 발굴한 어린 재능들이 성인 무대에 자연스럽게 녹아드는 과정은 일본 축구의 미래를 밝게 하고 있다.

 

일본 축구협회가 외국인 명장 영입 대신 자국인 지도자 노선을 고수한 점도 눈에 띈다. 한때 세계적인 수준의 외국인 감독 영입설이 돌기도 했으나, 협회는 200억 원에 육박하는 막대한 예산 부담과 전술적 일관성 유지를 이유로 오이와 감독을 최종 선택했다. 외부에서 영입된 외국인 감독이 일본 축구의 고유한 시스템을 이해하는 데 드는 시간과 비용을 절약하고, 이미 검증된 자국 지도자를 통해 안정적인 성장을 꾀하겠다는 전략이다. 오이와 감독은 월드컵 기간 중에도 성인 대표팀 베이스캠프를 방문해 모리야스 감독과 긴밀히 소통하는 등 팀 내부 사정에도 정통한 것으로 알려졌다.

 

일본의 이러한 체계적인 행보는 감독 선임 문제로 진통을 겪고 있는 주변국들에 시사하는 바가 크다. 일본은 월드컵이 끝나기도 전에 다음 월드컵과 올림픽을 겨냥한 사령탑 인선을 마무리 지으며 미래를 선점하고 있다. 기술위원회를 중심으로 명확한 선임 기준을 세우고, 지도자 육성 시스템을 통해 배출된 인재를 적재적소에 배치하는 행정력은 일본 축구가 아시아의 맹주를 넘어 세계 무대로 도약하는 원동력이 되고 있다. 단순히 성적에 일희일비하기보다 장기적인 안목에서 팀의 정체성을 확립해 나가는 일본 축구의 '시스템 행정'은 동아시아 축구계의 새로운 표준을 제시하고 있다.

 

오이와 고 감독 체제의 출범은 일본 축구가 추구해온 '일본식 축구'의 완성을 의미한다. 기술적 세밀함과 조직력을 바탕으로 한 기존의 강점에 오이와 감독 특유의 역동적인 세대교체가 더해질 경우, 일본 대표팀의 전력은 한층 더 강화될 것으로 보인다. 내년 3월부터 시작될 오이와 호의 항해는 2028년 LA 올림픽을 거쳐 2030년 월드컵이라는 최종 목적지를 향해 나아가게 된다. 확고한 신뢰 속에 지휘봉을 잡게 된 오이와 감독이 모리야스 시대의 영광을 넘어 일본 축구의 새로운 전성기를 열 수 있을지 전 세계 축구계의 이목이 쏠리고 있다.